Quel est le jour le plus court de l'année ? Le Solstice d'hiver

C’est quoi, le solstice d’hiver ? Le jour le plus court de l'année 

Selon l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), « Le solstice d’hiver correspond à l’instant où la longitude apparente géocentrique du Soleil est égale à 270° » 🤨. C’est pourtant clair 😅 ! Bon, un peu de vulgarisation scientifique ne ferait pas de mal 🤔 …

D’après la définition plus accessible qu’en fait notre ami Robert, les solstices sont les « deux époques de l’année ou le soleil atteint son plus grand éloignement de l’équateur ». Et le solstice d’hiver, pour nous, c’est le jour où la durée d’ensoleillement sera la plus courte de l’année.

C’est un jour où sous nos latitudes, le Soleil se lèvera le plus au sud-est et se couchera le plus au sud-ouest. Il apparaîtra très proche de l’horizon, et ses rayons posséderont le pouvoir chauffant le plus faible de l’année. La journée ne dure alors que 8 ou 9 heures : c’est la plus courte de l’année. Mais nous ne sommes pas les plus mal lotis, car certains pays connaissent des nuits éternelles pendant l’hiver, entre l’équinoxe de mars et celle de septembre pour le pôle Nord, et inversement pour le pôle Sud.

C’est pourquoi certaines personnes ont le moral en berne durant cette période de l’année 😭 : la durée d’ensoleillement est réduite, ce qui se traduit pour les sujets qui y sont sensibles par une dépression saisonnière. C’est sûr que quand la nuit tombe à 17 heures, ça fout un peu le cafard…

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Comment expliquer ce phénomène ?

La Terre tourne sur elle-même, et suit son axe de rotation, qui est lui-même incliné par rapport au plan de l’orbite terrestre 😵‍💫. Cette obliquité terrestre représente un angle d’environ de 23,5° par rapport à la verticale. De ce fait, au fur et à mesure de cette rotation, l’hémisphère nord se rapproche parfois du soleil, pour s’en éloigner ensuite, l’hémisphère sud prenant le relais : elle fait varier notre distance au Soleil, et provoque la succession des saisons.

🌍  Le solstice désigne donc le moment où l’un des hémisphères est le plus proche du soleil par rapport à l’axe de rotation de la Terre. Le solstice d’hiver chez nous, qui correspond au solstice d’été dans l’hémisphère sud (les saisons étant inversées), se produit donc au moment où la Terre est inclinée de manière que l’hémisphère nord soit le plus éloigné du soleil, avant de s’en rapprocher à nouveau. Le Soleil passe alors à la verticale de l'un des deux tropiques.

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Ça tombe quand, le solstice d’hiver ?

Pour 2024, ce sera le 21 décembre, à exactement 9 heures, 20 minutes et 30 secondes UTC (coordinated universal time, soit le temps universel coordonné), ou 4 heures 27 minutes en temps légal français (UTC + 1h) 🫡. Il est calculé à la seconde près par l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), le laboratoire de l’observatoire de Paris 🔭, qui analyse la manière dont le Soleil tourne autour de la Terre. Néanmoins, on considère pour le commun des mortels que le solstice s’étale sur une journée complète, qui est indiquée sur le calendrier, et qui désigne celle de l’année dont la nuit sera la plus longue.

Ce moment tombe généralement dans les jours précédent Noel, tantôt le 21, tantôt le 22 décembre, et tombera parfois dès le 20 décembre certaines années après 2080, voire le 23, à partir de l’année 2303. À partir de cette date, les jours commenceront à nouveau à s’allonger progressivement, et ce jusqu’au solstice d’été, 6 mois plus tard, au 21 juin, qui marque l’apogée de la saison du barbecue 😎. 

Enfin, le 21 juin… sur le papier seulement, car en réalité, tout comme pour le solstice d’hiver, la date varie d’une année sur l’autre entre le 20 et le 22 juin : le solstice d’été de 2024 est par exemple tombé le 20 juin.

Le solstice d’hiver est-il le jour le plus froid de l’année ?

Mais attention, les journées les moins ensoleillées, ne correspondent pas forcément aux journées les plus froides 🥶 ! On peut ainsi situer le pic de l’hiver plutôt mi-janvier. De la même manière, on a généralement plus chaud en juillet/août qu’en juin, au moment du solstice d’été. 

Pourquoi ? Parce que l’atmosphère fait preuve d’une certaine inertie, et les températures ne suivent la tendance du soleil que quelques semaines plus tard.

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Quelle différence entre les solstices et les équinoxes ?

Lors les équinoxes, le jour et la nuit durent exactement la même durée, soit 12 heures 🤓 : il s’agit, ici encore, d’un phénomène de changement de saison astronomique, qui désigne un autre stade de rotation de la Terre. Il y a en effet un moment où le Soleil va se retrouver dans le plan de l'équateur, éclairant les 2 hémisphères de manière égale : il est exactement au zénith. Une année connaît donc, en plus des deux solstices, deux équinoxes : le premier, entre les 19 et 21 mars, le second, entre les 22 et 23 septembre.

❓ Le saviez-vous ? La Terre accomplit sa rotation autour du Soleil en précisément 365,242199 jours, raison pour laquelle on a ajouté un jour intercalaire tous les quatre ans, fixé au 29 février les années bissextiles. 

Ainsi, le problème se voit en partie compensé et nous ne nous retrouvons pas avec des saisons complètement décalées au fur et à mesure des années. En partie seulement car il subsiste un minuscule décalage (365,25 jours, ce n’est pas 365,242199 !), raison pour laquelle on supprime 3 années bissextiles tous les 4 siècles.

Sources : geo.fr, futura-sciences.com, sciencesetavenir.fr, imcce.fr, parlonssciences.ca, francetvinfo.fr