Les marais et zones humides : écosystèmes à protéger !

Une zone humide, c’est quoi ?

Souvent assimilées aux seules zones marécageuses, les zones humides décrivent plus largement toutes les zones de transition entre terre et eau, qui sont soumises à de multiples variations telles que la composition du sol, la salinité de l’eau, la submersion temporaire ou permanente de la terre, les variations de températures, etc. Elles font partie de ce qu’on appelle les facteurs abiotiques qui influencent les écosystèmes et l’environnement. 

Ainsi, l’eau peut être présente de manière saisonnière ou permanente, hors sol ou sous la terre. Ces zones sont souvent caractérisées par la présence de plantes hygrophiles au moins une partie de l’année. Des sommets des montagnes jusqu’en bordures de côtes, on trouve des zones humides. Prairies inondées, marais, estuaires, prés-salés, forêts alluviales ou encore lagunes, landes, mangroves et tourbières sont des zones humides… 

Selon l’Office Français de la Biodiversité, aucun inventaire national ne permet de déterminer précisément la surface couverte par les zones humides sur le territoire Français mais selon les travaux cartographiques les plus récents (2023), on estime que de 29,5% du territoire français serait propice à la présence de zones humides. De même, les sols tourbeux (caractérisés par un dépôt de matière organique mal ou non décomposée qu’on appelle la tourbe) stockent plus de 20% du carbone organique de tous les sols alors que leur superficie ne dépasse pas 3% des terres émergées.

Des habitats naturels d’une riche diversité

Les marais, tourbières, estuaires et autres zones humides abritent une incroyable diversité d’espèces animales et végétales telles que les algues ou autres plantes hygrophiles. Ils servent de refuge à de nombreuses espèces menacées, comme la cigogne noire, la loutre ou le butor étoilé. 

Ces habitats offrent aussi des conditions idéales pour la reproduction de poissons, d’amphibiens et d’oiseaux migrateurs (canards, échassiers). Véritable garde-manger, refuge et habitat ou lieu de reproduction : les zones humides renferment un biotope d’une diversité rare et essentielle.

Des zones essentielles à l’équilibre naturel et aux activités humaines

Outre leur richesse écologique, les zones humides sont essentielles pour les écosystèmes environnants et les activités humaines. Elles agissent comme des éponges naturelles, absorbant les excès d’eau lors des crues et limitant ainsi les inondations. En période de sécheresse, à l’inverse, elles constituent de précieuses ressources en eau. 

Elles filtrent également les polluants tels que l’azote ou le phosphore, améliorant la qualité de l’eau douce. Les zones humides participent aussi à limiter l’érosion des sols. De plus, les tourbières stockent d’immenses quantités de carbone, jouant un rôle crucial dans l’atténuation du réchauffement climatique. 

On parle de services écosystémiques pour décrire les services et bénéfices que nous tirons du bon fonctionnement de nos écosystèmes tels que la pollinisation, la production d’oxygène par les forêts ou encore le cycle de l’eau. D’ailleurs, connaissez-vous le cycle du carbone ?

Des écosystèmes fragiles et menacés

Malheureusement, les zones humides sont parmi les écosystèmes les plus menacés. Selon les estimations, plus de 64 % des zones humides mondiales ont disparu depuis 1900, principalement en raison des activités humaines. L’urbanisation des sols et notamment la création d’infrastructures de transports, l’agriculture intensive, le drainage des terres pour l’exploitation agricole ou l’établissement de zones résidentielles ont entraîné la dégradation massive de ces habitats naturels. 

Et ce n’est pas tout. La pollution des sols aux pesticides, l’introduction d’espèces exotiques envahissantes (ragondins, jussie, baccharis, grenouille taureau), l’aménagement des cours d’eau pour les activités humaines ont également détruit les habitats naturels de nombreuses espèces. 

Enfin, le changement climatique constitue une autre menace majeure. La montée du niveau de la mer, les sécheresses prolongées et les tempêtes plus fréquentes modifient l’équilibre de ces écosystèmes. Par ailleurs, la pollution par les pesticides, les engrais et les déchets industriels met à mal leur capacité à jouer leur rôle d’épurateurs naturels.

Comment protéger les marais et zones humides ?

La protection de ces écosystèmes passe par plusieurs actions essentielles. Tout d’abord, il est nécessaire de délimiter des réserves naturelles et des zones de conservation spécifiques, mais aussi de définir des orientations communes à l’International. C’est l’objet des conventions internationales telles que celle de Ramsar, menée le 2 février 1971, dans la ville éponyme d’Iran. D’ailleurs, depuis la Convention de Ramsar, chaque année, le 2 février est la Journée Mondiale des Zones humides. 

Ces initiatives sensibilisent la population mondiale et garantissent la protection des espaces les plus vulnérables. Ensuite, il est primordial de réintroduire des pratiques agricoles et de gestion durable, à même de réduire la pression sur ces territoires.

La réhabilitation des zones humides dégradées constitue également une mesure cruciale : cela inclut le reboisement des mangroves, la ré-inondation des tourbières et la restauration des habitats naturels. Pour y parvenir, il est nécessaire d’impliquer les communautés locales et de valoriser ces espaces à travers l’écotourisme ou des projets éducatifs, par exemple.

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Sources : WWF - FNH - Office Français de la Biodiversité - Zoneshumides.org