Des arbres dopés pour capter plus de CO2 : les OGM en renfort ?

Capturer du carbone, une nécessité

Les experts du GIEC l’affirment : la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre est indispensable, mais insuffisante pour espérer atteindre les objectifs de la neutralité carbone à l’horizon 2050, à défaut de respecter l’accord de Paris qui semble désormais quasi hors d’atteinte 🙄 … Il sera nécessaire, en parallèle, de capter une partie du CO2 déjà rejeté dans l’atmosphère. Pour y parvenir de nombreuses pistes sont étudiées, comme le captage direct du CO2, le projet SeaChange qui s’affaire à renouveler la capacité des océans à absorber du CO2, ou encore la base : la plantation d’arbres, ces précieuses pompes naturelles à dioxyde de carbone 🌱et bien d'autres choses encore... Les arbres sont très importants pour la planète. 

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Planter des arbres pour capter du CO2 : l’ère de la reforestation a sonné

C’est cette dernière piste qui nous intéresse ici, car les arbres ont cette incroyable capacité, grâce au mécanisme de la photosynthèse, de capter puis de stocker ce gaz à effet de serre dans leur tronc, tout en produisant de l’oxygène, un processus naturel sur lequel des chercheurs se sont penchés afin de l’optimiser. Un super pouvoir 🦸‍♀️ mis à mal par la déforestation massive de ces dernières décennies… Pourtant, les experts du GIEC préconisent d’ajouter 1 milliard d’hectares de forêts pour contribuer à limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C d’ici à 2050. Mais où diable pourra-t-on planter tous ces arbres, compte tenu de l’expansion des villes et des espaces agricoles 🌍 ?

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Des « super-arbres » OGM au secours du climat

Ainsi, en insérant des gènes d’algues et de courge dans le patrimoine génétique des arbres en question, et en créant de ce fait des plantes OGM, la start-up Living Carbon est parvenue à booster leur capacité d’absorption de manière impressionnante. 🤓 L’objectif est de décomposer le dioxyde de carbone à l'intérieur des chloroplastes et de convertir plus efficacement le CO2 en sucre avec moins de CO2 libéré dans l'atmosphère, en exploitant une voie métabolique naturelle que l'on retrouve dans des plantes plus photosynthétiquement efficaces. Comment ça, vous n’avez rien compris 😅 ? C’est pourtant très simple : la photosynthèse s’accompagne d’une photorespiration, très énergivore, qui ralentit la croissance des plantes et favorise la libération d’une partie du carbone précédemment capturé. En modifiant leur ADN, on est parvenu à réduire le taux de photorespiration, au moyen de plantes qui bénéficient d’un mécanisme bien particulier : la fixation du carbone en C4. Ainsi, la photosynthèse s’en trouve stimulée, les arbres bénéficient d’une plus grande énergie, et poussent plus rapidement 💪.

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Les chercheurs se sont plus particulièrement penchés sur le cas du peuplier, qui connaît déjà naturellement une croissance rapide, croissance qu’ils ont cherché à stimuler encore davantage, de manière à permettre à un arbuste de 4 mois la taille de 1m60 (soit environ 2 fois la taille d’un arbre non modifié). Une différence qui est loin d’être anecdotique car un arbre plus grand capte plus de CO2, tout simplement. Alors qu’un peuplier classique mettra environ 12 ans à atteindre sa capacité maximale d’absorption, un peuplier OGM pourrait le devancer de 5 ans.

Des résultats impressionnants

Résultat : leurs quantités d’absorption pourraient être augmentées de plus de 50%, en comparaison des capacités d’un arbre ordinaire. Des arbres OGM qui ne présenteraient, de surcroît, aucun danger pour l’environnement. Un genre de super arme secrète anti-réchauffement climatique. Grâce à ce procédé, il suffirait de planter « seulement » 500 milliards d’arbres OGM pour faire baisser de 25% le taux de CO2 dans l’atmosphère sur les 20 prochaines années, alors qu’il serait nécessaire de planter le double d’arbres non modifiés pour atteindre le même résultat, d’après les résultats d’une étude de l’ETH Zurich en Suisse (ce qui nécessiterait une surface équivalente à celle des Etats-Unis, rien que ça 😅 !).

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Une entreprise biotechnologique innovante

Un test grandeur nature diligenté par la start-up Living Carbon est en cours en Californie, sur une zone ravagée par les incendies. De plus, 600 arbres Living Carbon sont actuellement plantés dans l’Oregon, et d’autres projets se développent dans d’autres états. Une entreprise qui ambitionne de développer des solutions de stockage de carbone à grande échelle et qui a levé 30 millions de dollars de fonds début 2023 dans le but de planter 4 à 5 millions de peupliers génétiquement modifiés d'ici 2024.

Elle ne compte d’ailleurs pas s’arrêter en si bon chemin, et affirme également travailler sur une innovation permettant de réduire la quantité de carbone rejetée par les arbres morts en décomposition. C’est ainsi que la start-up ambitionne d’entrer sur le marché de la compensation carbone en vendant des crédits carbone aux entreprises. Pour le moment, il y a quand même un hic : les forêts gérées de manière responsable et répondant au label FSC bannissent, à l’heure actuelle, les arbres OGM. Il sera donc nécessaire de faire évoluer la réglementation.

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Sources : sciencepost.fr, europe1.fr, orelnienergie.com, linvingcarbon.com, cnetfrance.fr