Les énergies renouvelables sont-elles vraiment écolos ?

C’est quoi, au juste, une énergie renouvelable ?

🌿 Les énergies renouvelables regroupent plusieurs catégories de procédés de production énergétique ayant comme point commun le fait d’utiliser des ressources potentiellement disponibles à l’infini, telles que le vent, le soleil ou encore la biomasse. Ainsi, à l'échelle humaine, elles sont inépuisables et disponibles en grande quantité. Elles désignent donc l'énergie solaire, l'énergie éolienne, l'énergie hydraulique, grâce aux courants marins ou aux barrages, la biomasse, issue des matières organiques, et la géothermie, qui provient de l'extraction de l'énergie contenue dans le sol.

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Les énergies renouvelables au secours du climat

Nous le savons, le dérèglement climatique est en grande partie imputable à notre manière de produire notre énergie depuis la Révolution Industrielle : le recours massif aux énergies fossiles, notamment, est à l’origine des émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, amplifiant l’effet de serre. Mais ce n’est pas tout, la pollution de l’air, elle aussi, y est intimement liée : particules fines, gaz polluants… Décidément, nous aurions tout intérêt, que ce soit sur le court ou le long terme, à nous tourner vers des sources d’énergie plus propres.

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Les techniques d’énergie renouvelable permettent, et c’est une véritable avancée par rapport aux énergies fossiles, de produire sans émettre de CO2, ou presque, en phase d’exploitation👏. Et c’est vrai : d’après les experts du GIEC, les panneaux solaires émettent 10 fois moins de CO2 par kWh d’électricité produite que le gaz naturel, et 20 fois moins que le charbon ou les produits pétroliers. Et l’éolien, de son côté, émet 4 fois moins que le photovoltaïque. Raison pour laquelle elles sont souvent mises en avant comme étant LA solution à tous nos problèmes actuels. Elles nous débarrasseraient également du casse-tête des déchets radioactifs dangereux que l’on reproche à l’énergie nucléaire.

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D’après les engagements d’Emmanuel Macron, les énergies renouvelables participeront à 40% de la production d'électricité en France d'ici 2030 de manière à baisser nos émissions de CO2. De même, partout sur la planète, c’est la course aux énergies renouvelables, un secteur en plein boom 🌍. Mais sont-elles si propres qu’il n’y paraît ? Pas si sûr ! Rien n’est gratuit dans ce bas monde, nous le savons bien : elles aussi ont nécessairement un impact environnemental sur lequel il convient de se pencher🧐.  

Les énergies renouvelables produisent exclusivement de l’électricité

Déjà, premier point noir : les énergies renouvelables ne produisent que de l’électricité💡. C’est un bon début, mais il ne s’agit pas de la seule énergie dont nous avons besoin au quotidien. En fait, 42% de notre consommation énergétique provient du pétrole, du gaz ou du charbon. Par exemple, nous sommes nombreux à nous chauffer au gaz, et à rouler dans des véhicules thermiques. Une transition vers le tout électrique demanderait donc d’importantes adaptations de nos modes de vie. Et dans certains domaines, tels que l’aérien, cet objectif est pour l’heure hors de portée.

L’empreinte environnementale de la production des équipements

Par ailleurs, penser que l’énergie renouvelable est une énergie propre est un raccourci fréquent mais erroné. Oui, les procédés permettent de produire de l’électricité sans émission de CO2, mais il faut bien, dans un premier temps, produire les infrastructures nécessaires : qu’en est-il du coût carbone et environnemental de la production des éoliennes ou des panneaux solaires en eux-mêmes ? Du transport des pièces nécessaires, de leur assemblage ? Cette fabrication qui nécessiterait d’être intensive pour développer autant que possible les sources d’énergie renouvelables engendre l’extraction de matériaux, la production de déchets et de polluants, et la consommation de pétrole. Si l’énergie est renouvelable, les composants, eux, ne le sont pas et consomment de l’énergie pour être extraits et transformés, ce qui induit, au passage, une importante pollution. Des ressources, d’ailleurs, qui n’ont rien de renouvelables, et qui ne sont pas assez recyclés ♻️, et la question se pose de savoir si nous en trouverons en quantités suffisantes pour prendre le salvateur tournant de la transition énergétique.

Ainsi, d’après Jacques Treiner, physicien et membre du Laboratoire interdisciplinaire des énergies de demain, « Pour une même puissance produite, il faut cinq fois plus de matériaux avec l'éolien, par rapport au nucléaire par exemple ». Ainsi, au moment de la mise en fonction d’un panneau photovoltaïque, la dette carbone initiale est conséquente.

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Une importante menace pour la biodiversité

Différentes voix s’élèvent actuellement pour nous mettre en garde : certes, les énergies renouvelables seraient un atout de taille dans la lutte climatique, mais s’avéreraient, en revanche, plus délétères pour la biodiversité et les écosystèmes🌱. Pourquoi ? Parce que leur déploiement est très gourmand en ressources minérales et en métaux. Lithium, lanthanides, cuivre, terres rares, or, cobalt, nickel… Autant de matières premières qui sont extraites dans des mines, dont on sait qu’elles représentent un important problème environnemental. Ainsi, la ruée vers les énergies renouvelables met en péril des espèces rares et des écosystèmes encore intacts et préservés. On assiste donc à l’émergence d’un conflit de plus en plus important entre les efforts déployés pour résoudre les deux grandes crises environnementales de notre temps : la crise climatique, d’une part, et la 6ème extinction de masse, d’autre part.

Le problème de l’intermittence du renouvelable

Par ailleurs, l’autre problème présenté par un scénario de généralisation de l’énergie renouvelable est celui de l’intermittence de l’efficacité de ces sources d’énergie, et donc du stockage de l’électricité. Un panneau solaire ou une éolienne ne produit pas en continu. Ces procédés ne permettent de produire de l’énergie qu’entre 15 à 30 % du temps. Cela suppose la mise en place de solutions de stockages, et donc la fabrication de batteries en très grande quantité, elles-mêmes très gourmandes en ressources et dont l’impact environnemental n’est vraiment pas reluisant 🙃. De ce fait, il est difficile d’imaginer que les énergies renouvelables puissent remplacer totalement les énergies fossiles dans le contexte actuel, sauf à développer le recours au nucléaire, énergie qui n’émet que très peu de CO2, pour stabiliser la production. Mais les spécialistes ont bon espoir de parvenir à des solutions de stockage plus satisfaisantes dans l’avenir.

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Sources : youmatter.world, nationalgeographic.fr, francetvinfo.fr, futura-sciences.com