Les forêts nous protègent des glissements de terrain

C’est quoi, un glissement de terrain ?

Il s’agit d’un mouvement de roches, de débris ou de terre sur une pente, sous l'influence de la gravité : chutes de morceaux de roches qui se détachent d’une falaise, bascule vers l’avant d’une masse de roche ou de terre depuis la base d’un bloc de roche, glissement circulaire ou rotationnelle le long d'une surface « en cuillère », glissements à grande vitesse le long d’une faille… Les causes des glissements de terrain sont très variables en fonction de nombreux paramètres.

Ainsi des torrents de boue, de rocher, d’eau, ou même d’arbres peuvent tout entraîner sur leur passage : bâtiments, véhicules, et victimes humaines et animales 😢. Il n’est en effet pas rare que ces catastrophes naturelles fassent des dizaines de victimes, et plus exceptionnellement, plusieurs centaines ou milliers de décès ⚰️. L'événement le plus meurtrier connu est celui de l'écroulement du mont Huascarán au Pérou, en 1970, qui a détruit les villes de Yungay (20 000 morts) et de Ranratura (3 000 morts). De même qu’après l'éruption du Nevado del Ruiz en Colombie, en 1985, où une coulée de boue monstrueuse a englouti pas moins de 22 000 habitants de la ville d’Armero 😱.

Comment se produisent les glissements de terrain ?

🌿 Des causes naturelles, comme de fortes pluies, un tremblement de terre, une éruption volcanique, un séisme, un feu de forêt, une fonte massive de neige… peuvent mettre à mal la stabilité d’une masse. 👉 Orages violents & réchauffement climatique, faut-il s'habituer ?

Mais parfois, ce sont les activités anthropiques (construction de route, exploitation minière, déforestation, expansion agricole…) qui en sont à l’origine. Par exemple, c’est bien la déforestation qui a causé le glissement de terrain meurtrier de Freetown, capitale de la Sierre Leone le 14 août 2017, ayant provoqué la mort et la disparition de près d’environ 1000 personnes.

La montagne, en particulier, est un terrain à fort risque de glissements de terrain. Le relief augmente en effet l’importance et conséquences des crues ou des chutes de blocs de pierre. Les risques d’avalanches, également, y sont importants, en fonction des conditions météorologiques.

Pourquoi les glissements de terrain deviennent-ils de plus en plus fréquents ?

Avec l’augmentation effarante de la population mondiale, la barre des 9 milliards étant maintenant dépassée 😱, la demande en nourriture et en ressources diverses ne cesse de croître corrélativement, alors qu’en parallèle, la mauvaise gestion des terres conduit souvent à son appauvrissement. De ce fait, nous grignotons encore et toujours plus sur les espaces naturels, et notamment sur les forêts. Mais cette déforestation n’a pas d’impact que sur les écosystèmes et la biodiversité : elle expose un nombre croissant de personnes aux risques naturels, et notamment aux glissements de terrain.

👉 Pourquoi les arbres sont si importants au juste ?

De fortes pluies sur un terrain fraîchement déboisé (dans les 15 premières années, en particulier) présentent un risque important de catastrophe naturelle, car la cohésion du sol est mise à mal. Et il se trouve justement que du fait du dérèglement climatique, les évènements météorologiques extrêmes se multiplient, et cette tendance va plutôt en s’intensifiant. Orages diluviens, fonte des glaciers… Tous ces épisodes concourent à déstabiliser les terrains.

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, on commettait l’erreur de déboiser les montagnes françaises. Des crues épouvantables nous ont rappelés à la raison et le reboisement de ces périlleuses pentes dénudées s’est imposé de lui-même.

Comment la forêt protège les sols de l’érosion

La forêt permet de stabiliser fondamentalement le sol par différents mécanismes :

• 🌱 La végétation dans son ensemble, et notamment la forêt permet de limiter l’érosion des sols, d’une part, à l’aide de ses racines, qui stabilisent le sol en profondeur et qui favorise l’infiltration de l’eau issue des précipitations dans les sols, et d’autre part, à l’aide de ses feuilles, qui retiennent de 20 à 50 % de la pluie.
• Par ailleurs, en cas de chute de blocs de pierres, la présence d’arbres ralentit leur progression 🦸, et empêche les mouvements de terrain d’atteindre les vallées où ils feraient de nombreux dégâts.
• 🌲 Les résineux en montagne qui conservent leurs aiguilles fixent le manteau neigeux, et limitent les risques d’avalanche.

Sans la forêt, nombre de routes seraient en fait extrêmement dangereuses à emprunter. Nos forêts sont des trésors à bien des niveaux 👉 Quels sont les bienfaits d'une marche en forêt ? L'incroyable pouvoir de la nature. 

Plus elle est structurée et diversifiée, plus la forêt protège

Les forêts clairsemées sont moins à même de remplir leur rôle de rempart contre les glissements de terrain. Plus les arbres sont proches les uns des autres, plus le danger de glissement diminue. L’entretien régulier des forêts est donc primordial pour leur permettre de jouer leur rôle protecteur : renouvellement de peuplement, sélection d’essences adaptées, notamment au changement climatique…

👎 La monoculture est l’ennemie n°1 des glissements de terrain, car elle conduit des parcelles entières à dépérir au même moment, quand ce n’est pas une coupe rase qui y procède. De même, les clairières de plus de 20 mètres de long dans le sens de la pente sont à risque.  

👍 À l’inverse, la diversité des stades de développement est un facteur d’importance pour améliorer la stabilité des sols et permettre d’offrir la meilleure protection contre les glissements, de même que la richesse en espèces, avec une structure variée de racines : certaines sont plus profondes et/ou denses que d’autres, ou poussent en « chignon ».

Mais au sein de la forêt, il n’y a pas que les arbres qui jouent ce rôle protecteur contre l’érosion des sols :

• les autres plantes 🌿,
• les champignons, notamment mycorhiziens, qui vivent en symbiose avec la végétation et enveloppent les fines racines d’un nombre important de filaments appelés les hyphes. Grâce à eux, l’interface des racines peut être multipliée par 50 !
• les graminées à racines profondes,
• les trèfles ☘️…

Tout l’écosystème forestier joue un rôle central dans la stabilisation des sols.

👉 Les arbres pourraient réduire la mortalité liée aux canicules urbaines

Sources : geo.fr, onf.fr, wsl.ch, agriculture.gouv.fr, waldwissen.net, francetvinfo.fr, dailyscience.be, universalis.fr