Le cycle de l'eau : le comprendre pour en prendre soin

C’est quoi, le cycle de l’eau ?

🌍 Notre belle planète bleue se compose à 70% d’eau, dont plus de 97 % d’eau salée et moins de 3 % d’eau douce : c’est l’hydrosphère. Ce qu’on sait moins, c’est que l’eau voyage en permanence, au gré d’un circuit immuable depuis des milliards d’années. 

En effet, la planète contient un volume d’eau total d’environ 1,4 milliard de km3, une quantité totalement invariable depuis son apparition sur Terre.

Le cycle de l’eau désigne les différents flux entre réservoirs d’eau 🔁, qui permettent le renouvellement constant de cette ressource vitale. Oui, l’eau porte la lourde responsabilité de toute forme de vie sur la planète. 

Le moteur de ce cycle immuable n’est autre que l’énergie du Soleil, qui permet à l’eau de changer d’état et donc de circuler. Pour schématiser, le cycle de l’eau, c’est donc la circulation continuelle des molécules d’eau dans l’hydrosphère.

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Quelles sont les étapes du cycle de l’eau ?

Il existe 4 grands réservoirs d’eau sur la planète, entre lesquels les échanges sont permanents : les mers et océans, les eaux continentales, qu’elles soient superficielles ou souterraines, l’atmosphère, et la biosphère, c’est-à-dire l’ensemble des écosystèmes et des organismes vivants. Les différentes étapes du cycle de l’eau sont ainsi les suivantes :

• L’évaporation : L’eau liquide à la surface de la terre, et notamment des mers et des océans s’évapore, et passe à l’état gazeux, grâce à la chaleur du Soleil et d’autres conditions atmosphériques 🌞. Au passage, elle est purifiée et débarrassée du sel marin. L’eau se mélange ainsi aux autres gaz dans l’atmosphère.
• La transpiration : en parallèle, les végétaux puisent de l’eau dans les sols à l’aide de leurs racines, et restituent par leur feuillage de la vapeur d’eau, vapeur qui vient elle aussi alimenter les précipitations 🌳. Et oui, c’est en partie ce qui fait que les arbres sont des alliés si précieux en période de canicule ! 👉 Pourquoi les arbres sont si importants au juste ?
• La condensation : Lorsqu’elle rencontre l’atmosphère, la vapeur d’eau se refroidit au contact de masses d’air froid, et se transforme en gouttes, passant de l’état gazeux à l’état liquide ou à l’état solide. C’est ainsi que les nuages (ou encore la brume ou le brouillard) se forment, avant d’être acheminés par le vent jusqu’à l’intérieur des terres.
• Les précipitations 🌦️: les nuages s’alourdissent et l’eau qu’ils contiennent, lorsque les particules d’eau liquide ou solide en suspension deviennent trop grosses et lourdes, finit par retomber au sol en raison de l’effet de gravité, que ce soit sous forme de pluie, de grêle ou de neige, en fonction de la température. À noter que 79 % des précipitations tombent sur les océans !
• Le ruissellement et l’infiltration : Une partie de cette eau est absorbée par le sol, et vient alimenter les nappes phréatiques ou est utilisée par les végétaux 🌱. Une autre proportion ruisselle, et se déverse dans les cours d’eau, les rivières et les lacs, pour rejoindre, à terme, les océans. La fonte des glaciers vient également alimenter ce phénomène. Toutes les eaux issues du ruissellement sont désignées sous le terme de cours d’eau de drainage.
• La circulation souterraine : même à l’intérieur des sols, dans la croûte terrestre, l’eau continue de circuler. Elle peut atteindre, par ce biais, les cours d’eau, ou stagner plusieurs milliers d’années dans des nappes, avant de retrouver, à terme, l’océan. D'ailleurs, comment les nappes se rechargent ?

La boucle est bouclée : toute molécule d’eau, sur la planète, a ainsi vocation à naître de l’océan et à y retourner, à plus ou moins long terme. Ce cycle repose ainsi sur un équilibre aussi splendide que complexe, qui se répète à l’infini depuis que la Terre est Terre. 👉 Les bons gestes pour économiser l'eau en période de sécheresse

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Un temps de résidence de l’eau très variable en fonction des réservoirs

Ainsi, tous les milieux aquatiques sont interdépendants, et l’eau stagne tour à tour et plus ou moins longtemps dans les différents réservoirs naturels cités précédemment : c’est le temps de résidence de l’eau, qui varie en fonction des réservoirs.

Ainsi, l’eau passe environ 8 jours dans l’atmosphère, ou quelques jours dans une rivière, mais passe quelque 2.500 ans dans l’océan et plusieurs milliers d’années dans les glaciers.  

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Où se trouve l’eau douce sur Terre ?

Dans la mesure où plus de 97% de l’eau présente sur Terre est salée, on peut se demander où se trouvent, au juste, les petits 3% d’eau douce qui restent et qui nous intéressent tant 😅. 

Il faut savoir que 76% de cette eau douce est contenue par les glaciers (qui fondent irrémédiablement d’année en année sous l’effet du réchauffement climatique), et que 22,5% sont stockées sous terre dans des nappes. 

Les eaux de surfaces composées des lacs, rivières et étangs ne représentent que 1,26% de cette eau douce, et le reste est contenu dans l’air sous forme de nuages. Ainsi, la principale source d’eau douce de la planète provient de la fonte des glaciers.

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La pollution de l’eau, ce fléau

C’est en raison de cette interdépendance que la pollution de l’eau est un véritable fléau : au cours de son cycle, l’eau est mise en contact avec des substances qu’elle transporte ensuite avec elle, issus de facteurs naturels et - bien souvent – anthropiques, qui viennent dégrader sa qualité jusqu’à le rendre, parfois, impropre à la consommation humaine et animale, ou contaminer lacs, rivières et océans 😱. 

L’agriculture, l’élevage, l’industrie ou encore l’exploitation minière viennent en effet la souiller. Les stations de traitement de l’eau et d’épuration essayent alors de reproduire des processus naturels de décantation, de filtrage ou de biodégradation : on appelle d’ailleurs le « petit cycle de l’eau » ce cycle artificiel créé par l’Homme.

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L’impact de l’Homme sur le cycle de l’eau

L’Homme vient, par son intervention, modifier le cycle de l’eau. Il faut savoir en effet que l’Homme prélève plus de la moitié de l’eau qui s’écoule dans les rivières du monde entier, soit 24 000 km3 par an. 

Non, le cycle de l’eau n’est plus aussi naturel qu’il n’y paraît, ni qu’il le devrait. L’appropriation de l’eau par l’Homme est effarante, et crée une interférence préoccupante aux nombreuses conséquences. 👉 Les méga-bassines, qu'est-ce que c'est au juste ?

Ce faisant, il modifie tellement profondément l’environnement que certains phénomènes météorologiques extrêmes en sont aggravés par modification des régimes d’écoulements, tels que sécheresses et inondations. Car l’eau, c’est aussi un facteur de risque important en termes de précipitations et de catastrophes naturelles, qui plus est dans le contexte du réchauffement climatique…

Eau et climat sont également intimement liés : du fait du réchauffement climatique imputable aux activités humaines, les évènements météorologiques extrêmes et le cycle hydrologique s’intensifient. 

Les températures des cours d’eau augmentent, les zones mortes se multiplient du fait de la pollution des eaux, et la montée des mers engendre des intrusions d’eau salée dans les nappes. Toutes ces perturbations influent sur ce cycle d’une importance cruciale.

Sources : geo.fr, Organisation Météorologique Mondiale, cieau.com, alloprof, cnrs.fr, univ-rennes.fr